Zasadnicza różnica polega na mechanizmie działania. Paracetamol to lek o działaniu wyłącznie przeciwbólowym i przeciwgorączkowym. Wpływa on na ośrodkowy układ nerwowy, ale w ogóle nie redukuje stanu zapalnego w obwodowych tkankach. Leki z grupy NLPZ (np. ibuprofen, ketoprofen) oprócz znoszenia bólu i gorączki, uderzają bezpośrednio w ognisko zapalne, zmniejszając przekrwienie, obrzęk i hamując postęp zapalenia. Dlatego NLPZ są lekiem z wyboru przy bólach zębów, stawów czy zapaleniu ucha.